Schweizer Weltraumforscher Thomas Zurbuchen wechselt zu Blue Origin

Thomas Zurbuchen verlässt die ETH Zürich und wechselt zu Blue Origin, wo er nach dreijähriger Tätigkeit an der Schweizerischen Technischen Hochschule das Advanced-Concepts-Team des US-Unternehmens leiten wird. Der am 3. Oktober 2026 angekündigte Wechsel bringt einen der bekanntesten Schweizer Weltraumforscher in ein Unternehmen, das gross angelegte kommerzielle Weltrauminfrastruktur vorantreibt.

Zurbuchen stiess 2023 als Professor für Weltraumwissenschaft und -technologie zu ETH Zurich Space. Sein neues Team arbeitet an «neuen Konzepten und Systemen, um eine nachhaltige Zukunft für das Leben und Arbeiten im Weltraum voranzubringen», wie es in der Mitteilung der Universität heisst. Mit der Aufgabe erhält er eine direkte Rolle bei der Gestaltung von Technologien, die künftige Raumfahrzeuge, Dienste im Orbit und menschliche Aktivitäten jenseits der Erde beeinflussen könnten.

Die Ernennung setzt zudem eine internationale Laufbahn fort, die Schweizer Forschung mit der US-amerikanischen Weltraumpolitik verbunden hat. Zurbuchen war von 2016 bis 2022 wissenschaftlicher Chefberater der NASA, bevor er in die akademische Welt zurückkehrte. An der ETH Zürich lancierten er und seine Kolleginnen und Kollegen Projekte, die die Weltraumbildung und -forschung stärken sollten. Sein Weggang erfolgt, während dieses Programm in seine nächste Phase eintritt. Nun liegt es an der Universität, die Dynamik ohne seine prominenteste Persönlichkeit aufrechtzuerhalten.

Die Schweiz hat sich in der Weltraumforschung ein Profil erarbeitet, das weit über ihre Landesgrösse hinausreicht, und Zurbuchens Ernennung spiegelt diese internationale Stellung wider. Schweizer Universitäten, Forschungsinstitute und Industrieunternehmen leisten mit spezialisiertem Engineering, Instrumenten und wissenschaftlicher Expertise Beiträge zu europäischen und globalen Weltraumprogrammen. Die ETH Zürich ist zu einem wichtigen Teil dieses Netzwerks geworden und verbindet Spitzenforschung mit der Ausbildung der nächsten Generation von Weltraumfachleuten.

Zurbuchens eigene Laufbahn zeigt, wie diese Verbindungen funktionieren. Er wurde in der Schweiz geboren und wechselte zwischen akademischer Forschung, Führungsaufgaben bei der NASA und dem Aufbau universitärer Strukturen. Seine Rückkehr an die ETH Zürich brachte der Institution eine erfahrene Führungspersönlichkeit, die ehrgeizige Programme innerhalb der weltweit bekanntesten zivilen Weltraumorganisation geleitet hatte. Mit seinem Wechsel zu Blue Origin fliesst Schweizer Expertise nun in eines der aufmerksam verfolgten Weltraumunternehmen des Privatsektors ein.

Die Beiträge der Schweiz zeigen sich oft eher in Komponenten und Forschungspartnerschaften als in Schlagzeilen über Raketenstarts. Dazu gehören Präzisionstechnik, wissenschaftliche Nutzlasten und Technologien für extreme Umgebungsbedingungen. Zurbuchens nächste Position verschafft diesen Fähigkeiten eine weitere internationale Plattform und erhöht zugleich die Sichtbarkeit der Schweizer Wissenschaft im kommerziellen Wettlauf ins All.

Unter Zurbuchens Leitung hatte die ETH Zürich drei Jahre Zeit, ein dauerhaftes Weltraumprogramm aufzubauen, und laut der Universität ist dieses Fundament nun gelegt. Zurbuchen bezeichnete die während seiner Amtszeit gestarteten Projekte als dauerhafte Grundlage für die Weltraumbildung und -forschung. Zudem wollte er seine Kolleginnen und Kollegen im Hinblick auf den Wechsel beruhigen und sagte: «ETH Zurich Space ist in den besten Händen.»

Die Aussage überträgt die Verantwortung auf die seit 2023 geschaffenen Teams und Strukturen. Die ETH Zürich muss Forschungspartnerschaften pflegen, Fachkräfte gewinnen und ihre Weltraumprojekte für Studierende, Geldgeber und die Industrie sichtbar halten. In den für diesen Bericht verfügbaren Unterlagen hat die Institution keine Nachfolge bekannt gegeben. Wie die nächste Führungsphase aussehen wird, ist daher noch offen.

Der Weggang stellt auch das Verhältnis zwischen institutioneller Stärke und persönlichem Renommee auf die Probe. Zurbuchen brachte als ehemaliger wissenschaftlicher Chefberater der NASA grosses Ansehen nach Zürich und half, Schweizer Forschende mit internationalen Diskussionen über Exploration und Technologie zu vernetzen. Die ETH Zürich steht nun vor der Aufgabe, diese Anerkennung in ein Programm zu überführen, das unter neuer Leitung weiterwachsen kann. Wie viel von der bisherigen Dynamik erhalten bleibt, wird von den bestehenden Projekten und Teams der Universität abhängen.

Bei Blue Origins Advanced-Concepts-Team wird Zurbuchen an der Schnittstelle zwischen wissenschaftlichem Ehrgeiz und industrieller Entwicklung arbeiten. Das vom Amazon-Gründer Jeff Bezos gegründete Unternehmen entwickelt Technologien, die eine längerfristige Präsenz von Menschen im Weltraum ermöglichen sollen. Zurbuchen sagte, Blue Origin gehöre zu den Organisationen, die die vielversprechendsten Weltraumtechnologien entwickeln. Diese Einschätzung erklärt, weshalb ihn der Wechsel nach seiner befristeten Anstellung an der ETH Zürich reizt.

Seine Aufgaben werden sich auf Konzepte und Systeme konzentrieren und nicht auf eine einzelne Mission, die in der Mitteilung genannt wird. Das breite Mandat könnte Ideen, Architekturen und Technologien für künftige Einsätze im Orbit oder weiter entfernt umfassen. Das Unternehmen hat in den vorliegenden Unterlagen keine weiteren Einzelheiten bekannt gegeben. Der konkrete Umfang seines Programms bleibt daher abzuwarten.

Für die Schweiz bedeutet der Wechsel, dass eine prominente Schweizer Stimme mit der internationalen Weltraumentwicklung verbunden bleibt. Zurbuchen wird zudem Mitglied des Verwaltungsrats von Schindler bleiben und damit eine Schweizer Industrieverbindung in sein Tätigkeitsportfolio einbringen. Seine Laufbahn wird weiterhin Universitäten, staatliche Wissenschaft und private Technologie umfassen. Die ETH Zürich muss unterdessen zeigen, dass ihre Weltraumambitionen auf mehr als einem gefeierten Wissenschaftler beruhen.