Rilevate nel latte svizzero sostanze associate alla gomma, dubbi sulla sicurezza alimentare

Ricercatori svizzeri hanno rilevato sostanze chimiche associate alla gomma in 7 dei 17 campioni di latte crudo, ponendo sotto esame le attrezzature lattiero-casearie come possibile fonte di contaminazione. Lo studio, pubblicato su Food Chemistry X, ha analizzato latte raccolto in aziende agricole di tutta la Svizzera e ha individuato almeno una delle quattro sostanze ricercate in sette campioni.

Le concentrazioni erano generalmente basse. Ricercatori e autorità di regolamentazione non hanno stabilito che cosa significhino questi risultati per chi beve latte o consuma prodotti derivati. Lo studio non dimostra quindi l’esistenza di un rischio per la salute e non individua un’unica via di contaminazione. Mostra però che sostanze associate alla gomma possono raggiungere il latte durante la produzione, attraverso una via a cui è stata prestata meno attenzione rispetto all’inquinamento ambientale.

La ricerca ha coinvolto il Politecnico federale di Losanna, l’Ufficio federale della sicurezza alimentare e di veterinaria e Agroscope. La loro collaborazione rende i risultati direttamente rilevanti per i controlli alimentari svizzeri, gli allevatori e i fabbricanti di attrezzature per la mungitura.

Il latte crudo viene raccolto prima della lavorazione, compresa la pastorizzazione o altri trattamenti. La fase successiva della ricerca dovrà stabilire se i composti resistono alla lavorazione, con quale frequenza si presentano e se le concentrazioni variano a seconda dell’azienda agricola, del tipo di attrezzatura e della stagione.

Tubi di mungitura, guarnizioni e altri componenti in gomma hanno rilasciato 14 sostanze chimiche diverse quando i ricercatori hanno esaminato le attrezzature utilizzate nella produzione del latte. Il risultato indica una possibile fonte vicina al punto in cui il latte esce dalla mammella e passa nel sistema di raccolta.

Secondo il responsabile dello studio Florian Breider, le attrezzature erano autorizzate per il contatto con gli alimenti. Ha definito «sorprendente» il fatto che i ricercatori abbiano trovato questi composti in materiali conformi. Il risultato solleva questioni pratiche per i fabbricanti di attrezzature, gli allevatori e le autorità di sicurezza alimentare: in che modo migrano le sostanze chimiche, il rilascio aumenta con l’invecchiamento o le pulizie ripetute e i controlli attuali dovrebbero includere le sostanze che si formano quando la gomma si degrada?

Un composto ha attirato in particolare l’attenzione. Gli scienziati hanno rilevato la 6PPD-chinone nei materiali dei sistemi di mungitura. La 6PPD-chinone non viene aggiunta intenzionalmente alla gomma. Si forma quando il composto 6PPD si ossida con l’invecchiamento del materiale. I ricercatori sanno già che la 6PPD-chinone può nuocere a determinate specie di pesci, ma lo studio svizzero non dimostra che il latte comporti un pericolo equivalente per gli esseri umani.

I risultati relativi alle attrezzature non dimostrano che ogni campione di latte contaminato abbia acquisito le sostanze chimiche da tubi o guarnizioni. Forniscono tuttavia una spiegazione verificabile che gli studi successivi potranno confrontare con i registri delle aziende agricole, l’età delle attrezzature e la composizione dei materiali.

Tre campioni provenienti da aziende agricole alpine lontane dalle strade trafficate non contenevano nessuna delle sostanze analizzate, offrendo un importante indizio regionale senza però chiarire la fonte. I ricercatori hanno preso in considerazione anche l’usura dei pneumatici e del manto stradale come possibile via di contaminazione del latte.

I veicoli rilasciano particelle di gomma quando i pneumatici si consumano. Queste particelle e i loro additivi chimici possono diffondersi nell’aria, nell’acqua di ruscellamento o nei fertilizzanti e raggiungere i terreni agricoli. Lo studio cita una stima mondiale di 6 milioni di tonnellate di particelle di gomma rilasciate ogni anno a causa dell’usura dei pneumatici e delle strade. La cifra descrive un flusso ambientale su vasta scala, non la quantità che finisce nel latte svizzero.

I risultati alpini suggeriscono che la distanza dal traffico potrebbe essere rilevante, anche se il campione era ridotto e le aziende agricole differivano per altri aspetti oltre alla vicinanza alle strade. Mangimi, pascoli, acqua, condizioni meteorologiche, disposizione dell’azienda e attrezzature possono tutti influire sull’esposizione. I ricercatori esamineranno come cambiano le concentrazioni nel corso delle stagioni e indagheranno le vie precise con cui le sostanze raggiungono il latte.

In Svizzera sono già state condotte ricerche che collegano gli additivi dei pneumatici a frutta e verdura. Considerati nel loro insieme, questi studi ampliano l’indagine sulla sicurezza alimentare al di là di un singolo prodotto. Sottolineano inoltre la necessità di distinguere la contaminazione ambientale dalla migrazione di sostanze chimiche all’interno delle attrezzature agricole, poiché le due vie richiederebbero misure di controllo e prevenzione diverse.

Le conseguenze per la salute restano sconosciute e lo studio ha misurato concentrazioni generalmente basse nel latte crudo. Questa combinazione richiede prove più solide, non una conclusione generale sulla sicurezza dei prodotti lattiero-caseari svizzeri.

Le analisi previste seguiranno i livelli delle sostanze chimiche nelle diverse stagioni e ricostruiranno il percorso dalla fonte al latte. I ricercatori potranno confrontare tubi, guarnizioni e altri componenti nuovi e usati, esaminare le pratiche di pulizia e manutenzione e prelevare campioni in aziende agricole esposte a livelli diversi di traffico. Analizzare il latte dopo la lavorazione permetterebbe inoltre di chiarire se le sostanze persistono nei prodotti destinati ai consumatori.

Per le autorità svizzere, i risultati offrono una base per riesaminare le modalità di valutazione della gomma destinata al contatto con gli alimenti. L’autorizzazione di un materiale riguarda l’uso previsto, ma lo studio solleva la possibilità che l’invecchiamento o l’ossidazione generino altri composti. I fabbricanti potrebbero dover fornire maggiori informazioni sui prodotti di degradazione, mentre agli allevatori serviranno indicazioni chiare nel caso in cui si renda necessario sostituire le attrezzature.

L’Ufficio federale della sicurezza alimentare e di veterinaria e Agroscope hanno partecipato alla ricerca. Il loro coinvolgimento consente di integrare i risultati nel monitoraggio nazionale e nella pratica agricola. Fino al completamento delle analisi successive, questo studio non fornisce ai consumatori prove di un pericolo immediato. I risultati giustificano però una sorveglianza continua del latte, delle attrezzature e delle vie di contaminazione ambientale.