Des substances chimiques liées au caoutchouc détectées dans le lait suisse, des questions sur la sécurité alimentaire

Des scientifiques suisses ont détecté des substances chimiques liées au caoutchouc dans 7 des 17 échantillons de lait cru, plaçant les équipements laitiers sous le feu des projecteurs comme source possible de contamination. Publiée dans Food Chemistry X, l’étude a porté sur du lait prélevé dans des exploitations de toute la Suisse. Au moins une des quatre substances recherchées a été détectée dans sept échantillons.

Les concentrations étaient généralement faibles. Les chercheurs et les autorités de réglementation n’ont pas établi ce que ces résultats impliquent pour les personnes qui boivent du lait ou consomment des produits fabriqués à partir de celui-ci. L’étude ne permet donc pas de conclure à un risque pour la santé et ne désigne pas une voie de contamination unique. Elle montre toutefois que des substances associées au caoutchouc peuvent se retrouver dans le lait au cours de sa production, une voie qui a moins retenu l’attention que la pollution de l’environnement.

La recherche a été menée par l’École polytechnique fédérale de Lausanne, l’Office fédéral de la sécurité alimentaire et des affaires vétérinaires et Agroscope. Cette collaboration confère aux résultats une pertinence directe pour les contrôles alimentaires en Suisse, les éleveurs laitiers et les fabricants d’équipements de traite.

Le lait cru est prélevé avant sa transformation, notamment la pasteurisation ou d’autres traitements. Les prochaines recherches devront déterminer si les composés subsistent après transformation, à quelle fréquence ils sont présents et si leurs concentrations varient selon les exploitations, les types d’équipements et les saisons.

Les tuyaux de traite, les joints et d’autres pièces en caoutchouc ont livré 14 substances chimiques différentes lorsque les chercheurs ont examiné des équipements utilisés pour la production de lait. Ces résultats désignent une source potentielle proche du point où le lait quitte la vache pour entrer dans le système de collecte.

Selon le responsable de l’étude, Florian Breider, les équipements étaient légalement autorisés pour le contact avec les denrées alimentaires. Il a qualifié d’« étonnant » le fait que les chercheurs aient trouvé ces composés dans des matériaux conformes. Ces résultats soulèvent des questions pratiques pour les fabricants d’équipements, les éleveurs et les autorités chargées de la sécurité alimentaire : comment les substances migrent-elles, le vieillissement ou les nettoyages répétés augmentent-ils leur libération, et les tests existants devraient-ils inclure les substances formées lors de la dégradation du caoutchouc ?

Un composé a particulièrement retenu l’attention. Les scientifiques ont détecté de la 6PPD-quinone dans des matériaux de systèmes de traite. La 6PPD-quinone n’est pas ajoutée intentionnellement au caoutchouc. Elle se forme lorsque le composé de caoutchouc 6PPD s’oxyde avec le vieillissement du matériau. Les chercheurs savent déjà que la 6PPD-quinone peut nuire à certaines espèces de poissons, mais l’étude suisse n’établit pas l’existence d’un danger équivalent pour les humains par le biais du lait.

Les résultats concernant les équipements ne prouvent pas que chaque échantillon de lait contaminé a été exposé aux substances par les tuyaux ou les joints. Ils fournissent toutefois une explication vérifiable que les études de suivi pourront confronter aux registres des exploitations, à l’âge des équipements et à la composition des matériaux.

Trois échantillons provenant d’exploitations alpines éloignées des routes très fréquentées ne contenaient aucune des substances recherchées, un indice régional important qui ne permet toutefois pas de déterminer la source. Les chercheurs ont également envisagé l’abrasion des pneus et des revêtements routiers comme voie possible de contamination du lait.

Les véhicules libèrent des particules de caoutchouc à mesure que les pneus s’usent. Ces particules et leurs additifs chimiques peuvent se disperser dans l’air, les eaux de ruissellement ou les engrais et atteindre les terres agricoles. L’étude cite une estimation mondiale de 6 millions de tonnes de particules de caoutchouc libérées chaque année par l’abrasion des pneus et des routes. Ce chiffre décrit un flux environnemental à l’échelle mondiale, et non la quantité qui se retrouve dans le lait suisse.

Les résultats alpins suggèrent que l’éloignement du trafic pourrait jouer un rôle, bien que l’échantillon soit restreint et que les exploitations diffèrent sur d’autres aspects que leur proximité avec les routes. L’alimentation des animaux, les pâturages, l’eau, la météo, la configuration des exploitations et les équipements peuvent tous influer sur l’exposition. Les chercheurs étudieront l’évolution des concentrations au fil des saisons et examineront les voies exactes par lesquelles les substances arrivent dans le lait.

La Suisse a déjà vu des travaux de recherche établir un lien entre les additifs des pneus et les fruits et légumes. Pris ensemble, ces travaux élargissent l’enquête sur la sécurité alimentaire au-delà d’un seul produit. Ils soulignent aussi qu’il faut distinguer la contamination environnementale de la migration de substances chimiques à l’intérieur des équipements agricoles, car ces deux voies nécessiteraient des contrôles et des mesures de prévention différents.

Les effets sur la santé restent inconnus, et l’étude a mesuré des concentrations généralement faibles dans le lait cru. Cette combinaison appelle à recueillir de meilleures données plutôt qu’à tirer une conclusion générale sur la sécurité des produits laitiers suisses.

Les travaux prévus suivront les concentrations de substances chimiques au fil des saisons et retraceront leur cheminement depuis la source jusqu’au lait. Les chercheurs pourront comparer des tuyaux, des joints et d’autres pièces neufs et anciens, examiner les pratiques de nettoyage et d’entretien, et prélever des échantillons dans des exploitations exposées à des niveaux de trafic différents. Analyser le lait après transformation permettra également de savoir si les substances persistent dans les produits proposés aux consommateurs.

Pour les autorités suisses, ces résultats constituent une base pour réexaminer la manière dont le caoutchouc destiné au contact avec les denrées alimentaires est évalué. L’autorisation d’un matériau porte sur son utilisation prévue, mais l’étude évoque la possibilité que le vieillissement ou l’oxydation crée d’autres composés. Les fabricants pourraient devoir fournir davantage d’informations sur les produits de dégradation, tandis que les éleveurs auront besoin de directives claires si le remplacement des équipements devait s’avérer nécessaire.

L’Office fédéral de la sécurité alimentaire et des affaires vétérinaires et Agroscope ont participé à la recherche. Leur participation signifie que les résultats pourront contribuer à la surveillance nationale et aux pratiques agricoles. En attendant la fin des analyses complémentaires, cette étude ne fournit aucun indice d’un danger immédiat pour les consommateurs. Les données justifient toutefois la poursuite de la surveillance du lait, des équipements et des voies de contamination environnementales.