I ghiacciai svizzeri in scioglimento svelano antichi segreti alpini

Il ritiro dei ghiacciai svizzeri apre una finestra archeologica sul passato. In alto sulle Alpi, oggetti un tempo intrappolati nel ghiaccio affiorano sulle superfici dei ghiacciai, esposti alla luce del sole, al vento e all’umidità, che possono danneggiarli rapidamente. I ricercatori sono impegnati in una corsa contro il tempo per documentare e stabilizzare i reperti prima che scompaiano.

Marcel Cornelissen, archeologo dei ghiacciai freelance, viene spesso avvisato da alpinisti che notano un oggetto durante un’ascensione. Raggiunge quindi il sito con una squadra. Il lavoro consiste nel documentare il reperto, stabilizzarlo e organizzarne il trasporto in laboratorio per le analisi e la datazione.

Il ritmo delle scoperte riflette la portata dei cambiamenti fisici. Un articolo correlato di Swissinfo, pubblicato il 1° ottobre 2026, riferiva che in cinque anni è scomparso un quinto dei ghiacci alpini svizzeri, dopo un’estate caratterizzata da ondate di calore e un inverno con scarse nevicate. Ogni nuova area che emerge può contenere testimonianze degli spostamenti avvenuti in passato attraverso le montagne, dalla caccia alla protezione del bestiame, dai viaggi alle pratiche religiose.

Cornelissen definisce i ghiacciai «scrigni di tesori». L’espressione ne coglie sia il valore per la ricerca sia la pressione che accompagna questo lavoro. Quando un reperto raggiunge la superficie, il ghiaccio che lo ha conservato non può più proteggerlo.

Un arco dell’età del Bronzo e punte di freccia ritrovati al passo del Lötschen riportano l’attività umana nel paesaggio alpino. Il passo si trova al confine tra i Cantoni di Berna e del Vallese e ricorda che le vie d’alta montagna collegano da tempo comunità situate ai due lati degli attuali confini cantonali.

La scoperta non offre una spiegazione univoca. I ricercatori si chiedono se l’arma fosse usata per cacciare, proteggere il bestiame o affrontare un conflitto con un altro gruppo. Il suo valore sta nel contributo che offre al quadro più ampio degli spostamenti e della sopravvivenza in montagna.

Altri reperti ampliano questo quadro. Dai ghiacciai svizzeri sono emersi un antico cranio di vacca, una piccola statua romana, un rosario, un arco e una freccia. Ogni oggetto racconta una storia diversa e richiede metodi specifici di conservazione e interpretazione. Le condizioni fredde e stabili del ghiaccio possono conservare i materiali per secoli o millenni. Quando affiorano in superficie, l’ambiente cambia immediatamente.

Cornelissen studia anche l’estrazione e l’utilizzo del cristallo di rocca durante il Mesolitico, nell’ambito del progetto «Bergeis» dell’Istituto Culture delle Alpi di Uri. Il progetto richiama l’attenzione sulle regioni alpine d’alta quota come luoghi di lavoro, scambio e attività umana ripetuta, e non come territori disabitati.

Il recupero comincia quando viene trovato un reperto, ma il lavoro scientifico prosegue a lungo dopo che ha lasciato la montagna. La maggior parte dei reperti glaciali viene rinvenuta in superficie, perciò i ricercatori effettuano meno scavi rispetto agli archeologi che lavorano in città o nei siti di pianura. Il terreno impone esigenze particolari: alta quota, condizioni meteorologiche variabili, ghiaccio instabile e trasporti difficili.

Prima di spostare un oggetto, le squadre devono documentarlo nella sua posizione originaria. Stabilizzano poi il materiale per il trasporto e l’esame in laboratorio. Le analisi e la datazione possono determinarne l’età e aiutare i ricercatori a verificare i possibili usi, ma spesso le prove sono incomplete. Un’arma può indicare caccia, pastorizia o violenza. I resti di un animale possono rimandare al cibo, a una perdita o a uno spostamento attraverso un passo.

La mostra «Scrigno di tesori nel ghiaccio», al Giardino dei ghiacciai di Lucerna, presenta queste domande al pubblico. Riunisce reperti archeologici e ricerche sulle carote di ghiaccio, collegando la storia umana ai dati sul clima passato e sui cambiamenti ambientali. Le carote di ghiaccio permettono agli scienziati di ricostruire le condizioni conservate nel ghiacciaio, mentre i reperti mostrano come le persone e gli animali interagivano con questi paesaggi.

La mostra è aperta fino al 22 agosto 2027. La sua sede a Lucerna offre ai visitatori uno sguardo diretto su ricerche che si svolgono di norma molto più in alto, lontano dalla città.

L’archivio che si sta riducendo dà il via a una corsa contro il tempo per l’archeologia svizzera. Cornelissen afferma che tra 20 anni i ricercatori potrebbero disporre di nuovi metodi per analizzare il ghiaccio e gli oggetti conservati, ma nel frattempo potrebbe restare molto meno ghiaccio glaciale. Il ritardo è importante perché il ghiaccio non si limita a nascondere i reperti: conserva anche il contesto ambientale che dà loro significato.

Quando quel contesto si scioglie, i ricercatori perdono sia le testimonianze sia il materiale. Un oggetto trovato sulla superficie di un ghiacciaio può essere spostato dall’acqua di fusione, esposto alle intemperie o separato da resti associati. La scomparsa del ghiaccio limita inoltre le future possibilità di confrontare gli strati, recuperare materiale organico e collegare le testimonianze archeologiche alle lunghe serie climatiche.

L’interesse di Cornelissen per le persone vissute 8’000 anni fa mostra la profondità dell’archivio in gioco. Le comunità mesolitiche sfruttavano le risorse alpine, tra cui il cristallo di rocca, e attraversavano paesaggi percorsi anche dalle generazioni successive. Le scoperte possono affinare le conoscenze della Svizzera sugli insediamenti, la mobilità, la sussistenza e gli scambi prima dell’avvento delle testimonianze scritte.

Per i Cantoni, i musei e gli istituti di ricerca coinvolti, il compito è concreto: individuare i siti esposti, reagire rapidamente alle segnalazioni, conservare gli oggetti e condividere i risultati. I reperti esposti oggi a Lucerna documentano pubblicamente questo lavoro, mentre i ghiacciai continuano a ritirarsi sopra le valli.