Schmelzende Schweizer Gletscher enthüllen uralte Geheimnisse der Alpen

Die Schweizer Gletscher öffnen mit ihrem Rückzug ein Fenster in die Archäologie. Hoch oben in den Alpen kommen auf freigelegten Gletscherflächen Gegenstände zum Vorschein, die einst im Eis eingeschlossen waren. Sonnenlicht, Wind und Feuchtigkeit können ihnen rasch Schaden zufügen. Forschende stehen unter Zeitdruck, das Material zu dokumentieren und zu stabilisieren, bevor es verschwindet.

Marcel Cornelissen, freischaffender Gletscherarchäologe, wird häufig von Bergsteigerinnen und Bergsteigern alarmiert, die während einer Tour einen Gegenstand entdecken. Anschliessend reist er mit einem Team zum Fundort. Die Arbeit umfasst die Dokumentation des Fundes, seine Stabilisierung und den Transport in ein Labor, wo er analysiert und datiert wird.

Das Tempo der Entdeckungen widerspiegelt das Ausmass der physischen Veränderungen. Ein verwandter Bericht von Swissinfo, veröffentlicht am 1. Oktober 2026, hielt fest, dass innerhalb von fünf Jahren ein Fünftel des Schweizer Alpengletschereises verschwunden war, nach einem Sommer mit Hitzewellen und einem Winter mit wenig Schneefall. Jede neu freigelegte Fläche kann Zeugnisse früherer Bewegungen durch die Berge enthalten, von der Jagd und dem Schutz des Viehs bis hin zu Reisen und religiösen Praktiken.

Cornelissen bezeichnet Gletscher als «Schatzkammern». Die Formulierung bringt sowohl ihren Wert für die Forschung als auch den Zeitdruck bei der Arbeit zum Ausdruck. Sobald ein Artefakt an die Oberfläche gelangt, kann das Eis, das es bewahrt hat, es nicht mehr schützen.

Ein Bogen aus der Bronzezeit und Pfeilspitzen, die am Lötschenpass gefunden wurden, machen menschliche Aktivitäten in der alpinen Landschaft wieder sichtbar. Der Pass liegt an der Grenze zwischen den Kantonen Bern und Wallis. Er erinnert daran, dass hoch gelegene Routen seit Langem Gemeinschaften über die heutigen Kantonsgrenzen hinweg verbinden.

Der Fund liefert keine einfache, eindeutige Erklärung. Forschende fragen sich, ob die Waffe für die Jagd, zum Schutz des Viehs oder in einem Konflikt mit einer anderen Gruppe verwendet wurde. Ihr Wert liegt in den zusätzlichen Hinweisen, die sie zu einem umfassenderen Bild von Bewegung und Überleben in den Bergen beiträgt.

Weitere Funde erweitern dieses Bild. Ein alter Kuhschädel, eine kleine römische Statue, ein Rosenkranz sowie Pfeil und Bogen sind aus Schweizer Gletschern zum Vorschein gekommen. Jeder Gegenstand erzählt eine andere Geschichte und erfordert eigene Methoden der Konservierung und Interpretation. Die kalten, stabilen Bedingungen im Eis können Materialien über Jahrhunderte oder Jahrtausende hinweg bewahren. Sobald sie an der Oberfläche liegen, verändert sich diese Umgebung unmittelbar.

Cornelissen untersucht im Rahmen des Projekts «Bergeis» am Urner Institut Kulturen der Alpen auch den Abbau und die Nutzung von Bergkristall während des Mesolithikums. Das Projekt lenkt den Blick auf die alpinen Hochlagen als Orte der Arbeit, des Austauschs und wiederholter menschlicher Aktivitäten, statt als leere Landschaften.

Die Bergung beginnt mit dem Fund eines Artefakts, doch die wissenschaftliche Arbeit geht noch lange weiter, nachdem es den Berg verlassen hat. Die meisten Gletscherfunde werden an der Oberfläche entdeckt. Deshalb führen Forschende weniger Ausgrabungen durch als Archäologinnen und Archäologen in Städten oder im Flachland. Das Gelände stellt eigene Anforderungen: grosse Höhen, wechselhaftes Wetter, instabiles Eis und schwierige Transportbedingungen.

Teams müssen einen Gegenstand an seiner ursprünglichen Fundstelle dokumentieren, bevor sie ihn bewegen. Anschliessend stabilisieren sie das Material für den Transport und die Untersuchung im Labor. Analysen und Datierungen können sein Alter bestimmen und Forschenden helfen, mögliche Verwendungszwecke zu prüfen, doch die Belege sind oft unvollständig. Eine Waffe kann auf Jagd, Viehhaltung oder Gewalt hindeuten. Tierreste können mit Nahrung, Verlust oder der Bewegung über einen Pass zusammenhängen.

Die Ausstellung «Eisschätze» im Gletschergarten Luzern macht diese Fragen einem breiten Publikum zugänglich. Sie verbindet archäologische Objekte mit der Erforschung von Eisbohrkernen und verknüpft die Menschheitsgeschichte mit Aufzeichnungen über das frühere Klima und Umweltveränderungen. Anhand von Eisbohrkernen können Forschende die im Gletscher erhaltenen Bedingungen rekonstruieren, während Artefakte zeigen, wie Menschen und Tiere mit diesen Landschaften interagierten.

Die Ausstellung dauert bis zum 22. August 2027. Ihr Standort in Luzern ermöglicht den Besucherinnen und Besuchern einen unmittelbaren Einblick in die Forschung, die normalerweise weit oberhalb der Stadt stattfindet.

Das schrumpfende Archiv löst in der Schweizer Archäologie einen Wettlauf gegen die Zeit aus. Cornelissen sagt, dass Forschende in 20 Jahren möglicherweise über neue Methoden zur Analyse von Eis und konservierten Gegenständen verfügen werden. Bis dahin könnte jedoch viel weniger Gletschereis übrig sein. Die Verzögerung ist entscheidend, denn Eis verbirgt Artefakte nicht nur. Es bewahrt auch den Umweltrahmen, der ihnen Bedeutung verleiht.

Wenn dieser Rahmen schmilzt, verlieren Forschende nicht nur Material, sondern auch den Kontext. Ein Gegenstand, der auf der Oberfläche eines Gletschers gefunden wird, kann durch Schmelzwasser verschoben, der Witterung ausgesetzt oder von den zugehörigen Überresten getrennt werden. Das Verschwinden des Eises schränkt zudem künftige Möglichkeiten ein, Schichten miteinander zu vergleichen, organisches Material zu bergen und archäologische Zeugnisse mit langen Klimazeitreihen zu verknüpfen.

Cornelissens Interesse an Menschen, die vor 8000 Jahren lebten, zeigt, wie umfangreich das bedrohte Archiv ist. Mesolithische Gemeinschaften nutzten alpine Ressourcen, darunter Bergkristall, und reisten durch Landschaften, die auch spätere Generationen durchquerten. Die Entdeckungen können das Wissen der Schweiz über Besiedlung, Mobilität, Lebensunterhalt und Austausch vor dem Aufkommen schriftlicher Aufzeichnungen verfeinern.

Für die beteiligten Kantone, Museen und Forschungsinstitutionen ist die Aufgabe praktischer Natur: freigelegte Fundorte identifizieren, rasch auf Meldungen reagieren, Gegenstände bewahren und die Ergebnisse zugänglich machen. Die heute in Luzern ausgestellten Funde dokumentieren diese Bemühungen für die Öffentlichkeit, während sich die Gletscher über den Tälern weiter zurückziehen.