Scoperta importante: ritrovato negli archivi nazionali svizzeri un film muto del 1900 creduto perduto

A ben 126 anni dalla sua realizzazione, un tassello della storia mondiale è riemerso nel cuore della Svizzera. La Cinémathèque suisse ha confermato il ritrovamento di «Diving for Treasure», un film muto del 1900 del pioniere britannico Robert W. Paul, che si temeva fosse andato perduto per sempre. Non si tratta semplicemente di una reliquia impolverata, ma di una «scoperta importante» che ridefinisce la nostra comprensione delle origini del cinema. Per decenni il film è rimasto nascosto in bella vista negli archivi nazionali svizzeri, catalogato con il titolo generico «Scaphandriers», finché l’identificazione da parte di esperti non ha riportato alla luce la sua storia. Il ritrovamento dimostra che la Svizzera continua a essere una custode fondamentale del patrimonio culturale mondiale: conserva l’unica copia conosciuta dell’opera. Il film mostra due sommozzatori equipaggiati di tutto punto alle prese con uno scrigno in un relitto, una trama che rispecchia la ricerca, nel mondo reale, di questo gioiello cinematografico. La scoperta sottolinea quanto sia importante vigilare sugli archivi in un’epoca in cui i media digitali spesso mettono in ombra le basi materiali della nostra cultura visiva.

Nel 1900 l’innovazione era il motore di tutto e Robert W. Paul ne era il principale artefice. Per simulare le profondità schiaccianti dell’oceano, Paul ricorse a un ingegnoso dispositivo: un acquario di vetro collocato direttamente davanti all’obiettivo della macchina da presa. Questo effetto speciale rudimentale ma efficace creava un’atmosfera subacquea convincente e, secondo quanto riferito, suscitò l’ammirazione del principe di Galles al momento dell’uscita del film. Il pubblico di oggi è abituato a effetti generati al computer da milioni di dollari, ma la tecnica del 1900 rappresenta la nascita sperimentale e spontanea della narrazione per immagini. Ian Christie, professore emerito al Birkbeck College, osserva che sono proprio questi esperimenti visivi a conferire al film il suo enorme valore storico. Il film coglie un momento in cui il cinema stava passando da semplice novità a forma d’arte sofisticata, capace di trasportare gli spettatori in luoghi impossibili. In un’epoca di perfezione digitale, l’ingegnosità meccanica della copia restaurata in Svizzera ricorda con forza le origini creative e concrete dell’industria.

Il restauro di «Diving for Treasure» è un trionfo della precisione svizzera e della collaborazione internazionale. Conservato inizialmente su una pellicola in nitrato instabile, il film è stato sottoposto nel 2005 a un meticoloso restauro, con il rinomato procedimento Desmet per ricreare le vivaci colorazioni e tonalità del primo Novecento. Non è il mondo in bianco e nero che molti associano al cinema muto: è un’esperienza ricca di colori che riporta in vita l’epoca edoardiana. Dopo il restauro materiale, il film è stato digitalizzato nel 2021, per garantirne la sopravvivenza alle generazioni future. Ora, accompagnato da una nuova partitura per pianoforte di Enrico Camponovo, è uscito dagli archivi ed è disponibile online al pubblico. Il passaggio da una pellicola in nitrato in decomposizione a un contenuto digitale ad alta definizione rappresenta una vittoria fondamentale per gli archivisti. La Cinémathèque suisse non si è limitata a salvare un film: ha riportato in vita un’esperienza sensoriale che rischiava di essere cancellata dalla memoria umana.

Il ritrovamento di questo capolavoro britannico in un archivio svizzero lancia un messaggio chiaro: il patrimonio culturale non conosce frontiere. Patrick Friel del Columbia College Chicago afferma che Robert W. Paul è una «figura fondatrice» del cinema, e questo ritrovamento svizzero diventa così un evento di portata mondiale. Rendendo il film disponibile gratuitamente sulla propria piattaforma digitale, la Cinémathèque suisse indica la strada su come gli archivi nazionali possano rendere la storia accessibile a tutti. La scoperta dovrebbe suscitare un rinnovato interesse per altri film «perduti» che potrebbero ancora trovarsi negli archivi europei, catalogati con titoli errati. Per la Svizzera, il ritrovamento rafforza il suo ruolo di polo mondiale per la conservazione cinematografica, unendo rispetto per la storia e tecnologie di restauro all’avanguardia. Guardando al futuro, il recupero di «Diving for Treasure» è un invito a continuare a finanziare e sostenere le istituzioni archivistiche. Il prossimo grande tesoro cinematografico potrebbe trovarsi proprio ora in un archivio, in attesa che la persona giusta faccia luce su di esso.