Dans les coulisses du gigantesque modèle 3D suisse pour prévoir les glissements de terrain

Un modèle de Blatten de 5,4 mètres offre aux chercheurs suisses un moyen contrôlé de recréer des mouvements de masse en montagne. Dans un ancien bunker militaire près de Davos, l’Institut fédéral pour l’étude de la neige et des avalanches WSL (SLF) a assemblé une copie physique détaillée du paysage valaisan à l’échelle 1:577. L’objectif est d’améliorer les modèles informatiques que les autorités cantonales et communales utiliseront pour évaluer les risques pour les habitations, les routes et d’autres infrastructures.

Le moment est important pour un pays alpin où les localités occupent souvent des vallées étroites et des versants escarpés. Blatten a attiré l’attention des scientifiques après l’effondrement majeur survenu dans la région, que les chercheurs s’emploient toujours à comprendre. Le nouveau modèle ne peut pas reproduire tous les processus géologiques à l’œuvre en montagne, mais il permet aux scientifiques d’isoler le comportement d’un mélange en mouvement lorsqu’il traverse un terrain connu.

Le SLF présente le projet comme un investissement à long terme dans la recherche. Les résultats doivent renforcer les évaluations des dangers et fournir aux autorités publiques de meilleures données lorsqu’elles réexaminent les plans d’affectation, les mesures de protection et l’exposition des infrastructures dans les zones vulnérables. Les expériences ont été annoncées le 8 septembre 2026.

Cinquante-six éléments imprimés composent le modèle, dont la fabrication a pris environ 100 jours. Ils reproduisent le paysage autour de Blatten dans un format assez grand pour permettre aux chercheurs d’observer les matériaux en mouvement sur des versants, dans des chenaux et le long de reliefs variés. Cette échelle physique permet aussi à l’équipe de placer des instruments au-dessus du modèle et de suivre les mouvements en détail.

Le modèle se trouve près de Davos, loin du terrain valaisan qu’il représente. Cette séparation transforme un environnement montagneux complexe en un système d’essai reproductible. Les chercheurs peuvent y introduire le même mélange dans des conditions contrôlées, modifier le dispositif et comparer les trajectoires d’écoulement et les dépôts obtenus. Cette approche complète les simulations informatiques en fournissant des mesures auxquelles confronter ces modèles.

Le SLF indique que le modèle représente un investissement de recherche à long terme. Sa valeur réside dans la répétition des observations, plutôt que dans une démonstration ponctuelle. Chaque essai peut fournir des informations sur la manière dont les matériaux accélèrent, s’étalent et se déposent en traversant une version miniature du paysage. Ces observations peuvent aider les chercheurs à déterminer dans quelle mesure les prévisions numériques reproduisent le comportement réel et où elles doivent être affinées. Le modèle fait ainsi le lien entre des données topographiques détaillées et les décisions des autorités chargées de la sécurité des communautés alpines.

De l’eau, du sable et de l’argile forment un glissement de terrain en laboratoire lorsque les chercheurs les font s’écouler sur le terrain miniature. Le mélange est conçu pour produire un mouvement de masse observable à travers le modèle. Des caméras, des lasers et des capteurs mesurent ensuite sa vitesse, la quantité de matériau qui passe en un point donné et les endroits où les sédiments en mouvement se déposent.

Ces mesures permettent à l’équipe d’étudier les interactions entre l’écoulement et le paysage. Un chenal étroit peut guider les matériaux, tandis qu’un virage ou un changement de pente peut modifier leur vitesse et leur étalement. Les chercheurs s’intéressent tout particulièrement à la forme du terrain. « Nous nous intéressons actuellement tout particulièrement à l’influence de la courbure du terrain sur la dynamique des écoulements », a déclaré Johan Gaume, responsable du groupe de recherche sur les glissements de terrain alpins du SLF.

Les expériences physiques fournissent un relevé direct des mouvements, qui peut être comparé aux prévisions informatiques. Les essais ne reproduisent pas tous les facteurs déclencheurs ni les conditions souterraines impliqués dans un effondrement réel en milieu alpin. Ils se concentrent sur le comportement des matériaux en écoulement une fois qu’ils se déplacent sur le terrain. En mesurant conjointement la vitesse, le débit et les dépôts, le SLF peut examiner comment de petites variations de topographie influent sur la portée et l’intensité d’un mouvement de masse.

Le modèle fera ses preuves sur le terrain lorsque ses mesures parviendront aux bureaux de planification du Valais et d’autres cantons alpins. Le SLF indique que les expériences visent à améliorer la fiabilité des modèles informatiques utilisés par les autorités cantonales et communales. Ces outils aident les responsables à évaluer les menaces potentielles pour les localités et les infrastructures, notamment les zones où les matériaux en mouvement pourraient passer et s’accumuler.

Une meilleure modélisation pourrait éclairer les décisions sur les endroits où la construction est autorisée, les routes et les installations à protéger, ainsi que les priorités en matière de surveillance. Elle pourrait aussi aider les planificateurs à comparer l’exposition des localités existantes aux risques auxquels sont confrontés les nouveaux projets. Le modèle ne tranchera pas ces questions. Il fournira des données plus détaillées aux responsables qui travaillent dans le cadre du système suisse de responsabilités communales et cantonales.

Le contexte alpin dans son ensemble reste complexe. Un article connexe de Swissinfo relevait que les petits glissements de terrain se sont multipliés dans les Alpes suisses avec les changements climatiques, tandis que le lien entre le réchauffement et les grandes catastrophes naturelles est moins direct. Les chercheurs qui étudient Blatten cherchent également à comprendre comment l’effondrement s’est produit et comment anticiper des événements similaires. Ce nouveau modèle physique apporte un outil expérimental supplémentaire à ces travaux, dont les résultats pourraient influencer les futures cartes des dangers et la planification des infrastructures.