Le secteur suisse de la robotique face à la transition alors que naissent des start-up d'IA

La vente prévue par ABB de sa division robotique au japonais SoftBank a placé l'identité industrielle de la Suisse sous un nouvel examen. ABB est depuis longtemps l'un des liens les plus visibles du pays avec la fabrication de pointe, la robotique reliant l'ingénierie suisse à des usines du monde entier. La transaction soulève des inquiétudes quant au fait que le contrôle stratégique pourrait échapper à la Suisse alors que l'intelligence artificielle remodèle le secteur.

Le calendrier est important. L'IA change la manière dont les robots interprètent leur environnement, apprennent des tâches et travaillent aux côtés des humains. Cette évolution met sous pression les fabricants établis, qui doivent allier précision mécanique, logiciels, données et comportement adaptable des machines.

La Suisse conserve de solides atouts. L'EPFZ et l'EPFL continuent de produire des travaux de recherche, des ingénieurs et des essaimages ambitionnant de dépasser la simple démonstration en laboratoire. Leurs entreprises mettent au point des machines associant de nouvelles formes de matériel à des systèmes d'IA, ouvrant des applications potentielles dans la production et d'autres lieux de travail.

Le résultat est un secteur en transition. La vente d'ABB signale un changement d'actionnariat à l'extrémité industrielle, tandis que des start-up issues des universités testent l'endroit où pourrait émerger la prochaine génération d'entreprises suisses de robotique.

L'EPFZ et l'EPFL alimentent un nouveau vivier de start-up dans la robotique suisse. Les deux écoles polytechniques fédérales sont devenues d'importantes sources de talents en recherche et en entrepreneuriat, alors que l'industrie se tourne vers des machines capables de réagir à des environnements moins structurés.

Les entreprises plus récentes décrites par SWI swissinfo.ch développent des robots en combinant un matériel novateur et de l'IA. Cette combinaison est significative, car les logiciels seuls ne peuvent pas résoudre chaque difficulté sur un atelier de production. Un robot a également besoin d'un mouvement fiable, d'une préhension délicate, de composants robustes et de la capacité à travailler en toute sécurité au contact des personnes.

Un exemple mis en avant dans le reportage est Mimic, dont les mains robotisées sont montrées en train d'exécuter une tâche de production consistant à assembler des faisceaux de câbles. Cette démonstration illustre la direction pratique du domaine : des machines conçues pour traiter un travail délicat et complexe, plutôt que de simplement répéter un mouvement figé.

Pour la Suisse, le lien avec les hautes écoles offre une voie de la recherche aux produits commerciaux. Il exerce aussi une pression sur les start-up pour qu'elles obtiennent des financements, des clients industriels et des capacités de fabrication. Des laboratoires performants peuvent produire des prototypes, mais des entreprises durables ont besoin d'accéder aux chaînes d'approvisionnement et aux marchés.

L'intelligence artificielle élargit ce que les robots peuvent faire, tout en aiguisant les questions sur leurs effets sur la vie des gens. Les robots industriels traditionnels exécutaient généralement des tâches très précisément définies dans des environnements contrôlés. Les machines dotées d'IA sont désormais développées pour interpréter davantage d'informations et adapter leurs actions lorsque les conditions changent.

Ces progrès pourraient rendre la robotique utile dans un éventail plus large de lieux de travail suisses, notamment dans des environnements de production où les composants varient ou où les tâches exigent de la dextérité. Ils pourraient aussi modifier les compétences nécessaires aux travailleurs, en accroissant la demande de personnes capables de superviser, d'entretenir et d'améliorer des systèmes robotiques complexes.

Les conséquences sociales restent au cœur du débat. Des machines plus performantes peuvent modifier l'organisation du travail et la répartition des responsabilités lorsqu'un robot assisté par l'IA commet une erreur. Les entreprises et les institutions publiques devront traiter la sécurité, la responsabilité et les effets de l'automatisation sur l'emploi à mesure que la technologie passe des démonstrations à un usage courant.

Le débat suisse dépasse donc la seule compétitivité industrielle. Il englobe l'approche du pays en matière de recherche, de réglementation et d'adaptation du travail. L'IA devient un élément central de la robotique, et son adoption affectera les usines ainsi que les personnes qui y travaillent.

La prochaine phase de la robotique suisse dépendra de la capacité de la force de recherche du pays à se traduire en entreprises industrielles durables. La vente d'ABB à SoftBank montre que la propriété d'une grande activité robotique peut changer, même si l'expertise suisse reste influente. Les start-up émergentes liées à l'EPFZ et à l'EPFL offrent une autre voie, fondée sur des machines spécialisées et sur l'IA plutôt que sur l'échelle d'un groupe industriel établi.

Cette voie exigera davantage que des percées techniques. Les start-up ont besoin de capitaux pour passer des prototypes à la production, de clients prêts à tester de nouveaux systèmes et de fournisseurs capables de livrer des composants fiables. Elles ont aussi besoin de collaborateurs maîtrisant à la fois la mécanique, les logiciels et l'exploitation industrielle.

Le reportage de SWI swissinfo.ch de septembre présente les deux faces de la transition. Le pays fait face à l'incertitude quant à l'avenir d'une grande entreprise de robotique, tout en voyant ses institutions de recherche soutenir des sociétés qui travaillent sur de nouvelles conceptions de machines. Ces évolutions contribueront à déterminer si la Suisse reste principalement un centre de recherche en robotique ou si elle fait naître une nouvelle génération de fabricants actifs à l'échelle mondiale.

Les prochaines années montreront dans quelle mesure les universités suisses, les investisseurs et l'industrie sauront collaborer à mesure que l'IA s'intègre à la robotique.