René Benko condamné à une peine de prison après le nouveau procès Signa

Deux ans et demi de prison séparent désormais René Benko du prochain chapitre de l’effondrement de Signa. Un tribunal d’Innsbruck a prononcé cette peine après qu’un nouveau procès a conclu que le magnat immobilier autrichien avait causé des pertes aux créanciers en versant une avance de loyer de 360 000 euros pour une résidence secondaire, alors que son empire commercial approchait de l’insolvabilité.

Le tribunal a rendu son verdict mardi, selon le compte rendu publié le 23 septembre 2026. L’affaire a déjà franchi plusieurs étapes. En octobre 2025, Benko avait été condamné à deux ans de prison pour les mêmes charges, mais le Tribunal fédéral autrichien a ensuite annulé un acquittement sur l’un des chefs d’accusation. L’affaire a ainsi été renvoyée pour un nouveau procès, et la peine devait être réexaminée.

Benko a plaidé non coupable, selon l’agence de presse autrichienne APA. Il a soutenu qu’au moment du versement, il croyait que la restructuration de Signa pouvait aboutir. L’infraction est passible d’une peine de prison de un à dix ans, ce qui situe la nouvelle peine dans une large fourchette prévue par la loi.

Le jugement ajoute une condamnation pénale aux ruines financières laissées par Signa, autrefois un vaste groupe immobilier et commercial fortement présent en Allemagne, en Autriche et en Suisse.

L’affaire portait sur un seul versement : 360 000 euros, soit environ 338 000 francs, versés à l’avance pour une résidence secondaire à Innsbruck. Le ministère public a allégué que Benko avait effectué ce versement alors qu’il était au bord de l’insolvabilité, réduisant les fonds disponibles pour les créanciers tandis que la situation financière de Signa se détériorait.

Benko a déclaré au tribunal que son épouse avait demandé ce logement. Selon lui, cette résidence supplémentaire devait permettre à leurs enfants d’aller à l’école et de mener une « vie normale » sans personnel, en plus de la villa familiale à Igls. Sa défense a maintenu qu’il s’attendait encore à une restructuration réussie de Signa à ce moment-là.

Le tribunal a rejeté cet argument en concluant que l’opération avait lésé les créanciers. Le verdict porte sur la gestion de fonds durant une période critique pour Signa, et non sur l’ensemble des événements qui ont entraîné la chute du groupe. Benko nie toutes les accusations dans le cadre des enquêtes plus vastes.

Cette distinction est importante dans une procédure d’insolvabilité impliquant de nombreuses entreprises, des prêteurs et des investisseurs. Un versement qui, pris isolément, peut sembler personnel ou limité est devenu un élément de l’examen par le tribunal visant à déterminer si les créanciers avaient été désavantagés alors que le groupe approchait de l’insolvabilité. Cette condamnation fournit un jugement important au ministère public, alors que d’autres enquêtes concernant Benko et d’anciens dirigeants de Signa se poursuivent.

L’effondrement de Signa a transformé la hausse des taux et le renchérissement de la construction en une crise des bilans dans tout le secteur immobilier. Benko a bâti une fortune de plusieurs milliards grâce à un empire mêlant immobilier et grandes enseignes commerciales. Le groupe s’est développé par des acquisitions à haut risque, notamment les chaînes allemandes de grands magasins Karstadt et Kaufhof.

Le modèle a été mis sous pression par la hausse des taux d’intérêt, le renchérissement du financement et l’augmentation des coûts de construction. L’insolvabilité de Signa s’est ensuite propagée à travers un réseau de sociétés immobilières et d’entreprises commerciales. Benko et d’autres dirigeants de Signa font toujours l’objet d’enquêtes dans plusieurs affaires supplémentaires, selon Swissinfo.ch.

Le verdict du nouveau procès ne règle pas ces procédures. Il établit toutefois une conclusion judiciaire précise à l’encontre de l’ancien fondateur du groupe, dans le contexte de l’effondrement général. L’affaire d’Innsbruck examine un acte particulier commis à une époque où la situation financière de Signa était devenue précaire.

Pour les créanciers, le calendrier des paiements peut déterminer ce qui reste dans la masse en faillite. Pour le ministère public, il peut déterminer si une transaction franchit le seuil de l’acte pénalement répréhensible. La peine montre que l’effondrement est examiné non seulement dans le cadre de l’administration des faillites, mais aussi devant les tribunaux pénaux autrichiens.

La Suisse a subi les effets de l’effondrement de Signa à travers les grands magasins, les prêteurs et la surveillance financière. Le groupe était copropriétaire de Globus, la chaîne suisse de grands magasins. L’activité commerciale a depuis été vendue au groupe thaïlandais Central Group, séparant ainsi l’exploitation commerciale de la structure immobilière en faillite de Signa.

Julius Baer, dont le siège est à Zurich, était l’un des principaux prêteurs de Signa. Début 2024, la banque a passé en pertes la totalité de son exposition de 606 millions de francs sous forme de prêts. Cette perte a entraîné un examen de la gestion des risques de la banque et conduit l’autorité suisse de surveillance des marchés financiers, la Finma, à ouvrir une procédure d’enforcement concernant les manquements liés aux prêts accordés à Signa.

Les conséquences pour la Suisse vont au-delà d’une seule perte comptable d’entreprise. La stratégie de Signa reposait sur des biens immobiliers urbains de valeur et des marques commerciales dont le sort était lié aux marchés de la dette au-delà des frontières. Lorsque les conditions de refinancement ont changé, des institutions suisses ont été exposées à la structure de financement du groupe, même si l’affaire pénale a été jugée en Autriche.

La peine de Benko s’inscrit donc dans un contexte suisse marqué par le sort de Globus, les pertes comptabilisées par Julius Baer et les questions qui continuent de se poser sur la manière dont les prêteurs ont évalué les risques liés à Signa avant son effondrement.

Benko est en détention provisoire depuis janvier 2025, tandis que les enquêtes plus larges sur Signa se poursuivent. La nouvelle peine fait suite à une procédure entamée par le jugement d’octobre 2025, poursuivie devant la Cour suprême, puis renvoyée à Innsbruck pour une nouvelle audience et un réexamen de la peine.

Le jugement ne clôt pas les questions juridiques entourant les activités plus larges de Signa. Les enquêteurs examinent plusieurs affaires concernant Benko et d’autres anciens dirigeants de Signa. Benko nie les accusations, et la condamnation liée au versement du loyer porte sur une transaction précise, et non sur toutes les décisions contestées prises durant l’expansion et l’effondrement du groupe.

Pour l’Autriche, les procédures mettent à l’épreuve la manière dont le droit pénal réagit à la faillite d’une entreprise privée puissante, organisée en un réseau complexe de sociétés. Pour la Suisse, l’affaire reste liée aux coûts supportés par les banques, les investisseurs et les partenaires commerciaux. La perte de 606 millions de francs comptabilisée par Julius Baer et le transfert de l’activité commerciale de Globus montrent que la restructuration de Signa a déjà transformé le paysage commercial suisse.

Les prochaines audiences et enquêtes détermineront si le verdict d’Innsbruck restera un jugement parmi d’autres dans un long examen judiciaire ou s’il constituera la principale affaire pénale découlant de l’insolvabilité de Signa. Le résultat immédiat est clair : après le nouveau procès, Benko est condamné à deux ans et demi de prison.