L’EPFZ teste un drone radar pour prévoir les glissements de terrain dans les Alpes

Un drone équipé d’un radar scrute désormais l’un des glaciers mouvants du Valais à la recherche de signes de changement. Dans la vallée du Lötschental, une équipe de recherche de l’EPFZ a envoyé un grand drone au-dessus du glacier d’Oigschtchummun, qui surplombe Blatten. Un module radar fixé sous l’appareil émet des ondes électromagnétiques vers la glace et le terrain environnant, puis enregistre les signaux qui reviennent.

Ce test intervient alors que le dégel du pergélisol rend la surveillance des versants alpins plus importante. Le sol gelé contribue à maintenir ensemble la roche et la terre. En se réchauffant, les versants peuvent devenir plus instables, ce qui renforce le besoin d’alertes plus précoces et plus précises concernant les glissements de terrain et les chutes de pierres. Le drone ne fournira pas à lui seul des prévisions, mais il pourrait permettre aux autorités de suivre plus rapidement les mouvements dans des endroits difficiles ou dangereux d’accès.

Les premiers vols sont prometteurs, selon Felix Seidel, directeur de Swiss Geolab. Les chercheurs ont choisi ce glacier parce qu’il est déjà en mouvement et qu’il fait l’objet de systèmes de surveillance établis. Ils disposent ainsi d’une référence pour vérifier les mesures du drone.

Un nouveau relevé après 20 minutes permet déjà de déceler un léger déplacement du glacier. Détecter un tel mouvement ne permet pas automatiquement de prévoir un effondrement, mais fournit aux scientifiques une série chronologique détaillée, qui peut les aider à repérer des changements de comportement.

Le radar peut continuer à fonctionner lorsque les nuages empêchent de voir depuis le ciel. Les systèmes classiques de surveillance des roches utilisent souvent des lasers pour détecter les changements sur un versant ou à la surface d’un glacier. Les mesures laser peuvent être très précises, mais une couverture nuageuse dense, le brouillard et d’autres conditions atmosphériques peuvent les interrompre.

Le système radar testé par l’EPFZ et Swiss Geolab utilise des ondes électromagnétiques. Il permet aux chercheurs de recueillir des données à travers les nuages, selon Seidel. Dans les Alpes, où la météo peut changer rapidement et où le brouillard masque fréquemment les terrains escarpés, cette résistance accrue pourrait prolonger les périodes pendant lesquelles les scientifiques peuvent surveiller un site.

Le glacier d’Oigschtchummun constitue un terrain d’essai concret. Ses mouvements sont déjà mesurés par des systèmes de surveillance classiques, ce qui permet aux chercheurs de comparer les résultats du drone aux observations régulières. Cette comparaison aidera à déterminer avec quelle précision le système aéroporté peut cartographier de petits déplacements et avec quelle fiabilité il fonctionne dans différentes conditions.

L’appareil offre aussi une souplesse opérationnelle. Les chercheurs peuvent l’envoyer au-dessus d’un glacier, d’un versant d’éboulis ou d’une paroi rocheuse sans exposer directement des personnes à un terrain instable. Lors de futures missions, le drone pourrait transporter des capteurs vers des points choisis du terrain et ainsi créer un réseau de mesures plus dense que ne le permet un seul vol. D’autres essais sur des glaciers et des versants d’éboulis auront lieu dans les prochains mois.

Le drone constitue un maillon d’un système suisse plus vaste de surveillance des dangers naturels. Swiss Geolab participe aussi à la surveillance par satellite, qui permet de balayer régulièrement de vastes portions de la région alpine et de repérer les zones présentant des signes de mouvement. Cette couverture étendue aide les chercheurs à déterminer où concentrer des investigations plus détaillées.

Les satellites ont leurs limites. Selon Seidel, ils ne fournissent pas le niveau de détail nécessaire pour examiner les versants escarpés ou observer des parois rocheuses difficiles d’accès. Une image satellite peut signaler une vallée ou un flanc de montagne à surveiller de plus près, puis un drone peut être envoyé pour examiner un secteur précis avec une meilleure résolution.

Cette combinaison est particulièrement pertinente en Valais, où des villages, des voies de communication et des infrastructures de montagne se trouvent au pied de terrains escarpés. L’approche relie trois échelles d’observation : les satellites pour le repérage à l’échelle régionale, les drones pour l’inspection ciblée et les capteurs au sol pour des mesures locales en continu.

Le système vise à réduire les risques inutiles pour les équipes de terrain. Un drone peut atteindre des terrains dangereux pour les personnes, tandis que les capteurs peuvent rester en place après son départ. Ces outils nécessitent toutefois l’interprétation de spécialistes. Les mouvements peuvent être liés à la dynamique saisonnière de la glace ou à d’autres processus naturels. Les mesures doivent donc être évaluées en tenant compte de la géologie, de la météo et des données existantes avant que les autorités n’agissent.

L’utilité du projet dépendra de la rapidité avec laquelle les mesures pourront éclairer des décisions concrètes. L’EPFZ et Swiss Geolab veulent traiter les informations à l’aide de l’intelligence artificielle, afin que les autorités n’aient pas à interpréter chaque jeu de données radar complexe à partir de zéro. L’objectif annoncé est de transmettre les bonnes informations, dans le bon format et au bon moment, à la bonne personne.

Cela pourrait aider les responsables communaux de la gestion des urgences, les autorités cantonales ainsi que les spécialistes chargés des routes, des chemins de fer et des localités de montagne. Un système capable de repérer tôt l’évolution d’un versant pourrait contribuer à décider d’une inspection sur le terrain, à adapter la fréquence de la surveillance ou à prendre des décisions concernant l’accès. Les documents de référence n’affirment pas que le drone peut prédire tous les glissements de terrain. Les chercheurs doivent encore valider la technologie sur davantage de sites et dans différentes conditions.

Cette distinction est importante. Un mouvement détecté est un signal d’alerte, pas la garantie qu’un éboulement se produira. Les autorités ont besoin de seuils fiables, de responsabilités clairement définies et d’une connaissance suffisante du terrain pour juger ce que signifient les données. L’intelligence artificielle peut trier les données et mettre en évidence des tendances, mais les décisions continueront de s’appuyer sur des évaluations techniques et des procédures d’urgence.

Les prochains vols d’essai montreront si le drone radar peut passer du statut d’instrument de recherche prometteur à celui d’élément fiable du réseau suisse de surveillance des dangers naturels.

Les chercheurs prévoient d’étendre les vols à des glaciers et à des versants d’éboulis dans les prochains mois. La prochaine phase permettra de vérifier si le système fonctionne au-delà du glacier d’Oigschtchummun et s’il peut répondre aux différents besoins de surveillance des champs de glace, des parois rocheuses instables et des matériaux meubles présents en montagne.

Pour la Suisse, le défi concret est celui de la couverture. Les Alpes comptent des milliers de versants et de glaciers, tandis que de nombreuses zones sont isolées, escarpées ou exposées à des changements météorologiques rapides. Les satellites peuvent surveiller une région étendue, mais les drones peuvent fournir les informations rapprochées nécessaires à l’évaluation d’un danger précis. Des capteurs au sol pourraient ensuite suivre cet endroit sur une plus longue période.

Cette recherche témoigne aussi d’une évolution dans la gestion des risques alpins. La surveillance combine de plus en plus la télédétection, des mesures répétées et l’analyse automatisée. Cela ne supprime pas l’incertitude liée aux dangers naturels, mais peut améliorer les éléments disponibles avant une décision concernant une route, un sentier, une localité ou un chantier.

Les vols valaisans constituent une première démonstration, et non un service d’alerte opérationnel. Leur réussite sera évaluée selon la précision et la fiabilité des résultats, ainsi que la facilité avec laquelle les autorités cantonales et locales pourront les utiliser. Si les essais continuent de fournir des mesures précises, les drones équipés de radars pourraient devenir un outil pratique pour surveiller les versants les plus difficiles d’accès de Suisse.