Schweizer Forschende stellen Tausende mutmassliche Mpox-Diagnosen im Kongo infrage

Bei fast 35 Prozent von mehr als 2’700 mutmasslichen Mpox-Proben könnte Kontamination statt einer Infektion vorliegen. Zu diesem Ergebnis kommt eine von der Universität Genf geleitete Analyse. Es könnte die Gesundheitsbehörden in der Demokratischen Republik Kongo dazu zwingen, ihre Schätzungen zum Ausbruch zu überarbeiten und neu zu prüfen, wie sie Tests, Isolation und Impfungen einsetzen.

Das internationale Forschungsteam untersuchte Proben, die zwischen April 2024 und April 2026 in Goma, Kamituga, Kinshasa und Uvira gesammelt wurden. Die Studie erschien laut der Universität Genf und Swissinfo.ch in The Lancet Infectious Diseases.

Das Ergebnis ist von Bedeutung, weil ein positiver PCR-Test eine Reihe von Massnahmen im Bereich der öffentlichen Gesundheit auslösen kann. Patientinnen und Patienten können behandelt, unter Quarantäne gestellt oder in offiziellen Überwachungsdaten erfasst werden. Wird virale DNA aus der Umwelt fälschlich als Beleg für eine aktive Infektion gewertet, können diese Massnahmen auch Menschen betreffen, die nie infiziert waren.

Die Forschenden identifizierten zwei unterschiedliche Gruppen von Testergebnissen. Eine wies eine hohe Viruslast auf, was mit einer Infektion vereinbar ist. Die andere lag nur knapp über der Nachweisgrenze und deutete eher auf Rückstände als auf eine Person mit einer aktiven Infektion hin. Das Ergebnis ändert nichts an der erheblichen Gesundheitsbelastung durch Mpox in Zentralafrika. Es unterstreicht, wie wichtig es ist, tatsächliche Infektionen von kontaminierten Proben zu unterscheiden.

Bei Oberflächenuntersuchungen in zwei Gesundheitszentren fanden die Forschenden Mpox-DNA in der Umgebung. Laut den Forschenden können Virusspuren auf Oberflächen oder in der Luft mehrere Wochen bestehen bleiben. Dadurch können spätere Proben während der Entnahme oder Verarbeitung kontaminiert werden.

Dieser Befund trug dazu bei, zu erklären, weshalb einige Ergebnisse nur ein minimales Signal zeigten. Ein Test, der die Nachweisgrenze nur knapp erreicht, kann auf eine tatsächliche Infektion hindeuten, aber auch Rückstände in einer Klinik oder einer anderen Gesundheitseinrichtung erfassen. Anhand des Vergleichs der Viruslasten konnte das Team die beiden Muster unterscheiden.

Diese Unterscheidung ist besonders wichtig in Einrichtungen, in denen viele mutmassliche Fälle behandelt werden. Häufiger Kontakt mit Patientinnen und Patienten, Geräten und Oberflächen in klinischen Räumen erhöht das Risiko, dass Virusmaterial über die ursprünglich infizierte Person hinaus verbreitet wird. Eine Kontamination bedeutet nicht, dass Laborpersonal unsachgemäss gehandelt hat. Sie zeigt, dass Testsysteme die Umgebungen berücksichtigen müssen, in denen Proben entnommen werden.

Die Universität Genf erklärte, eine rasche und präzise Identifizierung bleibe entscheidend, um Impfungen gezielt einzusetzen und Massnahmen im Bereich der öffentlichen Gesundheit zu organisieren. Ihre Forschenden arbeiten mit der Weltgesundheitsorganisation zusammen, um den Virusnachweis in mehreren Ländern zu verbessern.

Rund 89 Prozent der als falsch positiv eingestuften Personen hatten keine Antikörper gegen Mpox. Das serologische Ergebnis lieferte den Forschenden neben den PCR-Befunden eine zweite Beweisgrundlage. Antikörper können darauf hindeuten, dass eine Person zuvor mit dem Virus in Kontakt gekommen ist. Ihr Fehlen stützte daher die Schlussfolgerung, dass viele dieser Personen nie infiziert gewesen waren.

Das Team untersuchte zudem, ob andere Viren das Fieber und die Hautausschläge erklären könnten, die bei mutmasslichen Fällen festgestellt wurden. Bei den meisten Patientinnen und Patienten in dieser separaten Analyse lagen andere Infektionen vor, die ähnliche Symptome hervorrufen können. Laut dem Bericht war nur ein kleiner Teil tatsächlich mit Mpox infiziert.

Mpox kann Fieber und schmerzhafte, entstellende Hautläsionen verursachen und in einigen Fällen tödlich verlaufen. Da sich diese Symptome mit denen anderer Krankheiten überschneiden, ist eine Bestätigung im Labor wichtig. Eine rein klinische Diagnose kann dazu führen, dass Gesundheitsfachpersonen verschiedene Krankheiten unter derselben Ausbruchsbezeichnung erfassen.

Die Studie weist somit auf zwei miteinander verbundene Probleme hin: Umweltkontamination kann PCR-Ergebnisse verfälschen, während andere Infektionen Mpox ähneln können. Bessere Tests würden Ärztinnen und Ärzten klarere Informationen liefern und Überwachungsteams dabei helfen, knappe Ressourcen den Menschen zuzuteilen, die sie benötigen.

Zwischen 2024 und 2026 wurden in Afrika mehr als 120’000 Mpox-Fälle und rund 1’500 Todesfälle registriert. Das Ausmass des Notfalls erklärt, weshalb die Behörden rasch damit begannen, mutmassliche Patientinnen und Patienten zu testen, zu isolieren und Impfungen zu organisieren. Es zeigt auch, weshalb Fehler bei den Fallzahlen konkrete Folgen haben.

Die Weltgesundheitsorganisation erklärte den Mpox-Ausbruch im August 2024 zu einer gesundheitlichen Notlage von internationaler Tragweite. Im September 2025 hob sie diese Einstufung auf. Auch nach dem Ende der internationalen Notlage bewältigten die Gesundheitssysteme der betroffenen Länder weiterhin mutmassliche Infektionen und das Übertragungsrisiko.

Fehldiagnosen können für Patientinnen und Patienten sowie öffentliche Dienste Kosten verursachen. Die Universität Genf erklärte, einige Menschen seien unnötig behandelt und unter Quarantäne gestellt worden, obwohl sie nicht infiziert waren. Falsche Einstufungen können zudem dazu führen, dass Impfstoffe, Schutzausrüstung und Arbeitszeit des Personals von bestätigten Fällen abgezogen werden.

Die Ergebnisse der Forschenden belegen nicht, dass jedes schwach positive Ergebnis falsch war. Sie zeigen ein erhebliches Muster an vier Orten und sprechen dafür, die Testverfahren weiter zu überprüfen. Bevor die offiziellen Schätzungen revidiert werden, müssen die Behörden Laborsignale mit Symptomen, möglichen Kontakten, Antikörperbefunden und lokalen Übertragungsdaten vergleichen.

Die Universität Genf drängt auf Änderungen bei der Interpretation von PCR-Tests und arbeitet dafür mit der WHO zusammen. Das Forschungsteam sagt, der PCR-Positivitätsschwellenwert müsse gesenkt werden, um falsch-positive Ergebnisse zu verringern, ohne die Zahl falsch-negativer Ergebnisse erheblich zu erhöhen. Die Empfehlung muss sorgfältig technisch überprüft werden, denn eine Änderung des Schwellenwerts kann beeinflussen, wie viele Fälle die Labore nachweisen.

Für die Schweiz unterstreicht die Studie die Rolle der Genfer Forschenden bei der internationalen Bekämpfung von Krankheitsausbrüchen. Schweizer Labore und Institutionen des öffentlichen Gesundheitswesens leisten regelmässig Fachbeiträge zum Erregernachweis. Zugleich wirken sich Schweizer politische Entscheide auf den Zugang zu Impfstoffen und anderen medizinischen Ressourcen in Ländern aus, die mit Ausbrüchen konfrontiert sind. Die Ergebnisse erhöhen den Druck, internationale Testempfehlungen zu erarbeiten, die auch in stark ausgelasteten Kliniken und Laboren mit ungleichen Ressourcen funktionieren.

Zu den nächsten Schritten gehören die Überprüfung der Ergebnisse an weiteren Standorten, eine bessere Entnahme und Verarbeitung der Proben sowie die Ergänzung der PCR durch serologische und klinische Befunde. Die Gesundheitsbehörden benötigen zudem transparente Methoden, um Fallzahlen zu überarbeiten, falls sich ein erheblicher Anteil der gemeldeten Infektionen als Kontamination oder andere Krankheit herausstellt.

Bessere Diagnosen würden Patientinnen und Patienten unnötige Isolation und Behandlungen ersparen. Ausserdem erhielten Impfplanende und Epidemiologinnen und Epidemiologen ein verlässlicheres Bild davon, wo sich Mpox ausbreitet und wo Unterstützung am dringendsten benötigt wird.