Una scienziata svizzera sviluppa un carburante sintetico «drop-in» per ridurre le emissioni

Una riduzione delle emissioni del 95% non è più un sogno lontano, ma una realtà di laboratorio. Ai Laboratori federali svizzeri per la scienza e la tecnologia dei materiali (Empa), l’ingegnera chimica Alessia Cesarini ha messo in discussione lo status quo sviluppando un carburante sintetico «drop-in» che affronta direttamente la crisi climatica. Mentre il mondo si orienta verso l’elettrificazione, milioni di motori a combustione installati in automobili, aerei e macchinari pesanti restano saldamente radicati nelle infrastrutture globali. Questa innovazione non richiede una costosa riconversione delle tecnologie esistenti: il carburante può essere immesso direttamente nei serbatoi dei veicoli odierni. La Svizzera coglie questo momento cruciale per dimostrare che decarbonizzare non significa dover eliminare subito il motore a combustione interna. L’urgenza è palpabile, mentre il Paese cerca di colmare il divario tra la dipendenza dai combustibili fossili e un futuro a zero emissioni nette. Non si tratta di un miglioramento marginale, ma di una trasformazione fondamentale del settore energetico, che pone l’ingegneria svizzera all’avanguardia della transizione verde globale.

La scienza è precisa come un orologio svizzero: il processo raggiunge un numero di ottano di ricerca (RON) pari a 95, lo stesso valore della benzina senza piombo di qualità superiore. La scoperta di Cesarini si basa su un sofisticato processo chimico noto come oligomerizzazione. Si comincia catturando CO2 direttamente dall’atmosfera o dalla biosfera e trasformando così una minaccia per il clima in una risorsa preziosa. Il carbonio viene convertito in alcoli come il metanolo, poi disidratato per ottenere etilene e propilene gassosi. L’ultima fase, la più riservata, prevede l’impiego di un catalizzatore segreto ed efficiente dal punto di vista energetico, che ricombina questi gas in lunghe catene di idrocarburi. A differenza dei precedenti tentativi di produrre carburanti sintetici, che richiedevano molta energia e risultavano inefficienti, questo metodo ottimizza ogni joule. Il risultato è un carburante liquido così simile alla benzina convenzionale che il motore non è in grado di distinguerli. Grazie all’impiego di catalizzatori efficienti dal punto di vista energetico, l’Empa risolve il paradosso dell’efficienza che da tempo affligge il settore degli e-fuel. È chimica ad alto rischio, con una posta in gioco che non è nulla meno della decarbonizzazione totale dell’energia liquida.

Quasi 120 progetti su scala industriale sono attualmente in pieno sviluppo in 28 Paesi, ma l’approccio svizzero si ritaglia una nicchia unica e redditizia. L’International e-fuels Observatory 2025 evidenzia un settore in forte espansione; il lavoro di Cesarini si distingue però perché punta innanzitutto alla benzina «drop-in», prima di rivolgersi al settore aeronautico, caratterizzato da una domanda elevata. La fase successiva consiste nell’aumentare rapidamente la produzione per portare questa tecnologia dal laboratorio al mercato. I primi test sul campo si svolgeranno nel settore forestale, un ambiente impegnativo in cui l’utilizzo controllato consente una raccolta rigorosa di dati. I critici sostengono che gli e-fuel siano una distrazione, ma in realtà l’industria pesante e l’aviazione a lungo raggio devono fare i conti con la mancanza di valide alternative elettriche. Puntando su una produzione efficiente dal punto di vista energetico, la Svizzera si assicura un vantaggio competitivo in un mercato alla ricerca di soluzioni scalabili. Con la maturazione della tecnologia, la possibilità di produrre localmente questo carburante potrebbe proteggere l’economia svizzera dalle oscillazioni dei mercati petroliferi globali, trasformando una scoperta scientifica in un pilastro economico strategico.

La Svizzera non è più soltanto un Paese che consuma energia: sta diventando un polo d’innovazione che potrebbe ridefinire gli standard globali dei carburanti. Secondo gli esperti, questa ricerca consoliderà il ruolo del Paese come leader nello sviluppo di carburanti a basse emissioni di carbonio. Producendo carburante localmente a partire dal carbonio catturato e da energie rinnovabili, la Svizzera affronta la propria dipendenza dalle importazioni di petrolio estero. Le implicazioni sono profonde: un futuro in cui il settore dei trasporti svizzero funziona secondo un ciclo chiuso del carbonio. Questa soluzione «drop-in» offre una via immediata per i milioni di veicoli già in circolazione, affinché la transizione verso un’economia verde sia inclusiva e tecnicamente realizzabile. Mentre l’Empa continua a studiare diversi metodi di produzione, il messaggio al mondo è chiaro: la Svizzera non aspetta il futuro, lo progetta. Il successo del carburante di Cesarini è una dimostrazione del pragmatismo e dell’eccellenza tecnica svizzeri e offre un modello per un mondo che deve decarbonizzare senza fermarsi.