Un modèle 3D de Blatten pour améliorer la planification face aux risques de glissement de terrain en Suisse

Une maquette de Blatten de 5,4 mètres offre aux chercheurs suisses un nouveau moyen d’étudier le mouvement des pentes de montagne. L’Institut fédéral pour l’étude de la neige et des avalanches SLF du WSL a reproduit le paysage valaisan à l’échelle 1:577, puis installé la maquette dans un ancien bunker militaire près de Davos. Les chercheurs l’utilisent pour étudier la progression des glissements de terrain et d’autres mouvements de masse sur un relief complexe.

Ces travaux sont importants, car les simulations informatiques orientent les décisions sur les lieux où les gens peuvent vivre, où des routes et des réseaux peuvent être construits, et sur le moment où les autorités pourraient devoir émettre des alertes. Une meilleure compréhension du comportement des écoulements pourrait aider les autorités cantonales et communales à affiner ces évaluations pour les zones habitées et les infrastructures.

Le modèle de Blatten s’inscrit dans le cadre d’efforts intenses visant à comprendre les forces qui façonnent les communautés alpines. Les pentes de montagne peuvent entraîner de l’eau, des roches, de la terre et des débris dans des chenaux, puis jusque dans des vallées habitées. Les expériences du SLF offrent un cadre contrôlé dans lequel les scientifiques peuvent reproduire ces mouvements, modifier les conditions et en mesurer les résultats. Le projet ne prédit pas un événement précis à Blatten. Il renforce les données disponibles lorsque les autorités évaluent les dangers dans des régions au relief similaire.

La maquette physique comprend 56 éléments imprimés séparément et a nécessité environ 100 jours de fabrication. Ses dimensions, 5,4 mètres sur 4,5 mètres, permettent de reproduire la forme du paysage à une échelle suffisamment grande pour mener des expériences contrôlées sur les écoulements. Le SLF décrit la maquette comme un investissement à long terme dans la recherche.

Cette échelle permet à l’équipe d’observer comment les matériaux s’étalent, accélèrent et se déposent lorsqu’ils traversent des pentes et des chenaux. Les scientifiques peuvent comparer ce qui se passe dans différentes parties du relief et utiliser les mesures pour vérifier les hypothèses intégrées aux modèles numériques des dangers. Le dispositif physique rend également les mouvements visibles d’une manière qu’il peut être difficile de reproduire uniquement par modélisation informatique.

L’installation se trouve près de Davos, loin de la vallée valaisanne qu’elle représente. Sa valeur tient à la précision de la reconstitution et à la possibilité de réaliser des essais reproductibles. Les chercheurs peuvent étudier le même paysage dans des conditions contrôlées, puis utiliser les données obtenues pour améliorer les simulations auxquelles les autorités pourraient recourir pour évaluer les routes, les bâtiments et d’autres infrastructures exposées aux dangers naturels.

De l’eau, du sable et de l’argile servent à reproduire de manière contrôlée un mouvement de masse en montagne. À chaque expérience, le SLF fait s’écouler le mélange sur la maquette et enregistre son comportement. Des caméras suivent le mouvement, des lasers cartographient les changements et des capteurs mesurent notamment la vitesse de l’écoulement, le débit et les dépôts laissés derrière lui.

Johan Gaume, responsable du groupe de recherche sur les glissements de terrain alpins du SLF, a déclaré que l’équipe se concentrait sur le rôle de la courbure du terrain dans la dynamique des écoulements. Un relief courbe peut dévier les matériaux en mouvement, influer sur leur vitesse et modifier les endroits où les débris s’accumulent. Ces détails comptent lorsque les autorités estiment quelles parties d’une vallée pourraient être exposées.

Les expériences peuvent aussi montrer où les modèles numériques doivent être ajustés. Les chercheurs comparent les mouvements observés aux prédictions informatiques, repèrent les écarts et améliorent les formules utilisées dans les évaluations futures. Les essais ne peuvent pas reproduire tous les facteurs d’un événement alpin réel, notamment l’évolution des conditions météorologiques et géologiques. Ils peuvent toutefois isoler l’effet de la forme du terrain et fournir des données mesurées sur un aspect essentiel de l’analyse des dangers.

La véritable mise à l’épreuve du projet de Blatten aura lieu dans les bureaux de planification et les salles de crise de toute la Suisse. Les autorités cantonales et communales s’appuient sur les évaluations des dangers lorsqu’elles examinent des projets de construction, protègent les infrastructures et préparent les interventions dans les communautés situées dans des vallées exposées. De meilleurs modèles informatiques pourraient leur donner une image plus claire de la manière dont un mouvement de masse pourrait se propager sur le terrain local.

Les résultats pourraient contribuer aux travaux sur les alertes précoces, mais la documentation de référence n’attribue pas au modèle un rôle dans le déclenchement d’un système d’alerte spécifique. Son objectif déclaré est d’améliorer la fiabilité des simulations que les autorités utiliseront dans de futures évaluations des risques. Cette distinction est importante : les données de recherche peuvent renforcer la prise de décision, tandis que la responsabilité des règles d’aménagement du territoire et des interventions d’urgence reste du ressort des autorités publiques compétentes.

Le projet s’ajoute également aux recherches menées à l’échelle de la Suisse sur l’évolution des dangers en montagne. Le SLF et d’autres spécialistes étudient les glissements de terrain, le recul des glaciers, le pergélisol et les forces à l’origine des grands effondrements alpins. Pour les habitants de Blatten et des autres communautés de montagne, ces recherches peuvent éclairer les choix à long terme sur les lieux où construire, les éléments à protéger et la manière de se préparer alors que la pression sur les terrains escarpés augmente.