Une recherche suisse identifie une cible prometteuse contre la cécité liée à l’âge

La Suisse affirme sa position de premier plan dans l’innovation médicale: une équipe dirigée par l’Université de Fribourg s’attaque à l’une des conséquences les plus dévastatrices du vieillissement. La dégénérescence maculaire liée à l’âge (DMLA) est l’une des principales causes de cécité dans les pays riches et prive progressivement les personnes âgées de leur autonomie. Les traitements actuels peinent souvent à suivre l’évolution de la maladie, mais ce projet dirigé par des chercheurs suisses a identifié une cible prometteuse: le système de recyclage cellulaire de l’œil. Sous la direction de Patricia Boya, l’équipe fait face à un constat: avec le vieillissement de la population, les maladies de la rétine progressent à un rythme sans précédent. L’étude met en évidence une défaillance majeure de la capacité de l’œil à nourrir les photorécepteurs, ces cellules qui nous permettent de voir le monde. En s’intéressant aux «déchets» biologiques qui s’accumulent dans l’œil, les chercheurs fribourgeois ne cherchent pas seulement à traiter les symptômes: ils tentent de repenser le déclin biologique. Pour des millions de personnes âgées dans le monde, la course contre la montre est engagée.

Une grave défaillance de l’élimination des déchets cellulaires est la principale responsable de la perte de vision. En temps normal, nos cellules recourent à l’autophagie médiée par les chaperonnes (CMA) pour repérer et détruire les protéines endommagées. Mais avec l’âge, cette équipe de nettoyage interne cesse de fonctionner. L’équipe fribourgeoise, qui a collaboré avec des spécialistes espagnols et américains, a découvert que lorsque ce mécanisme dysfonctionne, les protéines défectueuses s’accumulent comme une boue toxique et étouffent les cellules de la rétine. Une molécule expérimentale, appelée CA77.1, a marqué une avancée majeure. Ce composé puissant agit comme une étincelle biologique et a permis de réactiver la voie CMA dans des modèles de laboratoire. Les résultats sont nets: l’accumulation de déchets a fortement diminué, l’inflammation a été freinée et la détérioration de la vision a ralenti de manière significative. En testant cette approche sur des cellules directement prélevées chez des personnes atteintes de DMLA, le professeur Jörn Dengjel et son équipe ont montré que le renforcement du système de nettoyage interne des cellules rétablit un équilibre cellulaire essentiel. Il ne s’agit pas d’une amélioration marginale, mais d’un changement fondamental dans notre approche des maladies dégénératives de l’œil.

Les chiffres sont particulièrement alarmants: plus de 25 % des personnes de plus de 80 ans sont aujourd’hui confrontées aux effets de la DMLA. Il ne s’agit plus d’une préoccupation médicale de niche, mais d’une crise de santé publique qui s’intensifie à chaque décennie. Près d’une personne sur dix de plus de 50 ans présente déjà des signes de la maladie, une proportion qui augmente fortement à partir de la fin de la soixantaine. Plus inquiétantes encore, les données sur les formes précoces montrent qu’environ 2 % des adultes âgés de 40 à 44 ans présentent déjà des marqueurs précoces de la maladie. La majorité des cas sont d’abord bénins, mais les formes avancées, qui menacent la vision centrale et la capacité à lire ou à reconnaître des visages, touchent 1 à 2 % des personnes de plus de 50 ans. Dans un pays comme la Suisse, où l’espérance de vie figure parmi les plus élevées du monde, ces statistiques annoncent une lourde charge future pour le système de santé. Les recherches fribourgeoises offrent une lueur d’espoir face à la hausse des handicaps, qui menace de submerger les soins gériatriques traditionnels.

Cette initiative dirigée par des chercheurs suisses marque une rupture audacieuse avec la pharmacologie traditionnelle. Au lieu de s’attaquer à un symptôme isolé, les chercheurs fribourgeois ciblent les mécanismes fondamentaux, plus généraux, du vieillissement cellulaire. Cette approche «pan-vieillissement» suscite l’intérêt dans le monde entier, car elle laisse entrevoir qu’en aidant les cellules de la rétine à éliminer plus efficacement leurs déchets, il serait possible de prévenir la perte de vision avant même qu’elle ne commence. Les recherches en sont encore à leurs débuts, mais leurs implications sont considérables. Nous nous dirigeons vers un avenir où la cécité liée à l’âge ne sera plus une fatalité, mais une affection que l’on pourra traiter, voire prévenir. Pour les millions de personnes exposées au risque, cela représente plus qu’une lueur d’espoir: c’est une piste scientifique concrète pour préserver la qualité de vie jusque dans les années 90 et au-delà. La Suisse continue de démontrer que ses laboratoires sont des moteurs du progrès médical mondial, transformant des découvertes biologiques complexes en thérapies potentiellement capables de changer des vies. Le monde a désormais les yeux tournés vers Fribourg, tandis que cette molécule expérimentale se prépare à passer à l’étape suivante de son développement.