L’EPF de Zurich teste un drone radar pour anticiper les glissements de terrain dans les Alpes

Un drone scanne le glacier d’Oigschtchummun alors que le dégel du pergélisol rend le suivi des mouvements alpins toujours plus important. Dans la vallée de Lötschental, en Valais, des chercheurs de l’EPF de Zurich testent un aéronef équipé d’un radar au-dessus de Blatten. Son instrument envoie des ondes électromagnétiques vers le terrain et enregistre des mouvements qui pourraient aider à repérer les zones exposées aux glissements de terrain ou aux chutes de pierres.

Le test porte sur un glacier déjà en mouvement et suivi régulièrement. Les chercheurs disposent ainsi de mesures existantes auxquelles comparer les relevés du drone. Les premiers vols sont prometteurs, selon Felix Seidel, directeur de Swiss Geolab, qui participe aux travaux.

L’objectif est de rendre la surveillance des dangers plus précise. Un glissement de terrain ou une chute de pierres peut être précédé de changements sur un versant ou un glacier, que les chercheurs souhaitent détecter avant qu’ils ne provoquent un événement de plus grande ampleur. Le drone est encore en phase de test, mais cette approche pourrait compléter la surveillance des terrains instables en Suisse par des observations rapprochées.

Dans une région de montagne où le dégel du pergélisol rend la surveillance de plus en plus importante, l’essai vise à déterminer si des balayages radar répétés peuvent saisir de manière fiable les mouvements du terrain.

Des balayages répétés peuvent révéler des mouvements en quelques minutes. Le drone radar enregistre la position du glacier, puis les chercheurs peuvent la mesurer à nouveau et comparer les relevés. Felix Seidel indique que l’équipe observe une légère différence lorsqu’elle mesure à nouveau le glacier 20 minutes plus tard, ce qui montre qu’il est possible de saisir ses mouvements sur une courte période.

Ces relevés sont importants, car ils peuvent être comparés aux données de suivi régulier du glacier d’Oigschtchummun. Les chercheurs ont notamment choisi ce site parce que ses mouvements font déjà l’objet d’un suivi. La comparaison des mesures du drone avec les observations existantes leur permet d’évaluer la précision avec laquelle le radar détecte les changements.

L’essai porte sur un outil de mesure, et non sur la présentation d’un système de prévision déjà opérationnel. Pour contribuer à anticiper les dangers, les données sur les mouvements doivent être fiables et utiles aux personnes chargées de surveiller le terrain. Les premiers vols sont prometteurs, selon Felix Seidel, et la comparaison avec les données existantes fait partie des démarches visant à établir l’apport potentiel du drone.

Pour l’instant, l’accent est mis sur l’observation et la mesure des changements. Une image plus précise de la manière dont un glacier ou un versant se déplace pourrait aider les chercheurs à repérer les endroits qui nécessitent une attention accrue, notamment les zones exposées à des glissements de terrain ou à des chutes de pierres.

Le radar permet de relever des mesures lorsque les nuages limitent les relevés au laser. Les lasers sont normalement utilisés pour détecter les mouvements des rochers, mais Felix Seidel explique que le radar peut scanner à travers les nuages, des conditions qui compliquent les mesures laser. Cette capacité pourrait offrir aux chercheurs un autre moyen d’observer le terrain dans les conditions météorologiques changeantes des Alpes.

Le drone s’inscrit dans une démarche de surveillance plus large. Swiss Geolab contribue également à la surveillance par satellite, qui permet d’observer régulièrement de vastes zones de l’arc alpin. Les satellites peuvent aider à repérer les endroits qui nécessitent une inspection plus poussée, mais ils ne fournissent pas le même niveau de détail sur les versants escarpés ou les parois rocheuses.

Felix Seidel décrit la prochaine étape comme l’envoi d’un drone pour examiner une paroi ou un versant de vallée précis qui a été identifié comme nécessitant une attention particulière. Les chercheurs envisagent aussi d’utiliser des drones pour installer des capteurs sur le terrain. Ces capteurs pourraient contribuer à un suivi plus précis et continu des mouvements.

Ces méthodes ont des fonctions différentes : les satellites couvrent de vastes zones, tandis qu’un drone peut se concentrer sur un terrain choisi. En combinant une surveillance étendue et des mesures rapprochées, les chercheurs pourraient mieux décider où recueillir davantage d’informations. Les vols actuels visent à vérifier si le radar peut fournir des relevés utiles dans ce rôle plus détaillé.

Swiss Geolab veut que les données de surveillance parviennent aux responsables en mesure d’agir. Les chercheurs prévoient de traiter les informations provenant des drones, des satellites et des capteurs installés sur le terrain à l’aide de l’intelligence artificielle, afin que les autorités puissent plus facilement les utiliser. Felix Seidel explique que l’objectif est de fournir à la bonne personne des données dans un format utile et au bon moment, afin de l’aider à prendre une décision.

Cet objectif ne se limite pas à collecter des images ou des mesures. Les relevés doivent être interprétés et présentés de manière à aider les autorités à évaluer les endroits où un suivi plus étroit pourrait être nécessaire. L’équipe de recherche s’intéresse donc à toute la chaîne, de l’observation des mouvements à la transmission d’informations utiles à la prise de décision.

Au cours des prochains mois, Swiss Geolab prévoit d’envoyer davantage de drones au-dessus de glaciers et de versants d’éboulis. De nouveaux vols étendront les essais au-delà du site actuel et permettront aux chercheurs de recueillir davantage de mesures sur différents types de terrain alpin.

Pour le Valais et les autres régions de montagne, la perspective immédiate est celle d’un outil de surveillance supplémentaire, et non d’un système d’alerte automatique. L’utilité du drone dépendra de la fiabilité avec laquelle son radar détecte les phénomènes et de la capacité des données qui en résultent à aider les personnes chargées de gérer les dangers naturels.